EE. UU. propone una reforma del régimen de concesiones petroleras

Por Simon West

El Departamento del Interior de Estados Unidos propone una reforma de su programa de concesión de licencias de petróleo y gas, una medida que podría suponer para las empresas operadoras el pago de tasas más elevadas y normas medioambientales más estrictas.

La reorganización prevista se produce tras la finalización de un estudio —encargado en enero por el presidente Biden como parte de un decreto ejecutivo para hacer frente a la crisis climática— que puso de manifiesto «deficiencias significativas» en la forma en que se conceden las concesiones de tierras y aguas públicas a las empresas petroleras y gasísticas.

Alrededor del 23 % de la producción total de petróleo de Estados Unidos y el 11 % de la producción de gas natural proceden de concesiones federales en tierra y mar adentro, mientras que el resto de la producción proviene de pozos situados en terrenos y aguas privados o estatales. Las subastas periódicas que lleva a cabo el Departamento del Interior recaudan miles de millones de dólares al año para las arcas federales y estatales.

Sin embargo, la revisión puso de manifiesto varias deficiencias importantes en el programa, entre ellas los escasos beneficios para los contribuyentes, una contabilización inadecuada de los daños medioambientales y la falta de participación de la comunidad en la gestión de los arrendamientos.

«Los aspectos fiscales del programa federal de petróleo y gas en tierra firme están especialmente desfasados, con tasas de regalías que no se han revisado al alza desde hace 100 años. Los estados con mayor producción de petróleo y gas aplican en sus terrenos estatales tasas de regalías considerablemente más elevadas que las que se aplican en los terrenos federales», señaló el Departamento del Interior en su informe de 18 páginas.


Especulación

El informe también señalaba cómo el sistema actual puede dar lugar a la especulación. Más de la mitad de los 27 millones de acres de terrenos públicos arrendados a empresas petroleras y gasísticas nunca han sido objeto de perforaciones, mientras que unos 9 600 permisos de perforación en tierra firme en poder del sector siguen sin utilizarse.

«Este enfoque especulativo contribuye a una gestión desequilibrada del suelo. Cuando los terrenos están sujetos a contratos para posibles actividades petroleras y gasísticas, los terrenos públicos compartidos no pueden gestionarse con otros fines, como la conservación o el ocio», señala el informe.

Las propuestas del Departamento del Interior incluyen la reducción de los tipos de regalías federales por la producción de petróleo y gas del 12,5 % a niveles más acordes con los que imponen los estados, que pueden alcanzar el 25 % en lugares como Texas.

Según el informe, también podrían aumentarse las tasas de fianza y otras tasas, mientras que se podría impedir el acceso de las empresas de perforación a zonas sensibles desde el punto de vista de la fauna, la conservación y la cultura.


Consecuencias del plan

Artem Abramov, socio y director de investigación sobre esquisto de Rystad Energy, declaró a Breakbulk que el aumento de las regalías tendría ciertas consecuencias económicas.

«Esto afectará en mayor medida a los operadores que operan en las regiones de las Montañas Rocosas, donde los precios de equilibrio son, por lo general, más elevados que en la cuenca del Delaware, en Nuevo México. Queda por ver si el Gobierno dispone de las herramientas adecuadas para modificar los tipos de regalías de los contratos de arrendamiento vigentes, que conllevan un gran número de obligaciones contractuales».

El informe no hacía mención alguna a la promesa electoral del presidente Biden de poner fin a la concesión de nuevas licencias de explotación de petróleo y gas en terrenos públicos. En junio, un tribunal federal bloqueó un intento de suspender temporalmente la concesión de licencias mientras el Departamento del Interior llevaba a cabo su revisión.

«Los operadores consideran que la prohibición total de los permisos de perforación en terrenos federales ya no es la máxima prioridad para el Gobierno», afirmó Abramov.

La mayor parte de las perforaciones federales en tierra firme se llevan a cabo en diez estados del oeste, y la mayor parte de la producción procede de Wyoming, Nuevo México, Utah y Colorado. El Golfo de México concentra la gran mayoría de las concesiones federales en alta mar.