El auge del sector energético estadounidense pone a prueba los límites del transporte ferroviario y de carga pesada

Por Luke King

La demanda de electricidad en Estados Unidos está experimentando un crecimiento sin precedentes tras años de estancamiento, lo que está transformando profundamente el panorama energético y generando tanto oportunidades como retos logísticos en múltiples sectores de la generación de energía.

En el marco de Breakbulk Americas, un grupo de expertos en logística debatió sobre cómo los centros de datos basados en la inteligencia artificial, las tendencias de electrificación y la expansión industrial están impulsando unas previsiones de demanda que pocos habrían imaginado hace tan solo unos años.

«Aquí mismo, en Texas, el ERCOT (Consejo de Fiabilidad Eléctrica de Texas) prevé que nuestra demanda podría duplicarse de aquí a 2030, lo cual es realmente increíble», afirmó Britt Burt, vicepresidente sénior de investigación del sector energético en Industrial Info, quien moderó la sesión. «Llevamos bastante tiempo observando un estancamiento de la demanda de electricidad y ahora nos encontramos con previsiones de demanda muy ambiciosas».

Este giro supone un cambio radical con respecto al discurso sobre la transición energética que dominaba los debates del sector hace tan solo unos años, cuando se esperaba que las energías renovables asumieran la mayor parte de las nuevas incorporaciones de capacidad.

«Si estuviéramos hablando aquí hace cinco años, o incluso hace tres, estaríamos debatiendo sobre una forma de transición energética completamente diferente», afirmó Agustín Harriague, vicepresidente de excelencia operativa en logística y cadena de suministro de Mitsubishi Power Americas. «Se suponía que todo iba a girar en torno a las energías renovables, el nitrógeno y demás, pero ese guion ha cambiado un poco».

«Sin duda, la demanda existe. Tiene que ser una combinación de todos estos factores y fuentes: energías renovables, se necesita energía solar, se necesita energía eólica para cubrir los picos de demanda y, además, se necesita una carga base con energía nuclear y gas».

Harriague señaló que se prevé que la demanda crezca un 30 % para 2030 y, posiblemente, un 70 % para 2050, lo que mantendrá a los fabricantes de equipos originales, los transportistas y los socios logísticos plenamente ocupados durante los próximos años.

El renacimiento nuclear

El sector nuclear está experimentando un notable cambio de rumbo, con un apoyo político bipartidista que surge por primera vez en décadas. James Faux, director del mercado nuclear en Barnhart Crane & Rigging, describió este panorama cambiante.

«Lo que estamos viendo no es solo la construcción de nuevos reactores modulares pequeños y de más reactores de gigavatios en todo el país, sino que hay un gran impulso —probablemente por primera vez en mi vida— en el que ambos partidos en Washington coinciden en que la energía nuclear forma parte de la solución», afirmó Faux.

Las centrales que inicialmente estaban previstas para un desmantelamiento anticipado están prolongando ahora su actividad, mientras que instalaciones cerradas como Palisades y Three Mile Island se están poniendo de nuevo en marcha. Además, se están evaluando emplazamientos desmantelados para la construcción de nuevas centrales nucleares, gracias a las licencias de las que ya disponen.

Sin embargo, el transporte de componentes nucleares plantea importantes retos. «"Pequeño" es un término relativo cuando se habla de un componente de gran envergadura que mide treinta metros de largo, entre seis y ocho metros y medio de diámetro y pesa 590 000 kilos», señaló Faux, añadiendo que las opciones de rutas son especialmente limitadas en regiones como Nueva Inglaterra en comparación con el oeste de Estados Unidos.

Mientras tanto, la generación de energía a partir de gas natural está experimentando una oleada de inversiones, ya que las empresas de servicios públicos y los productores independientes de energía responden al aumento de la demanda eléctrica. «En Mitsubishi Power tenemos la agenda completa, al igual que otros fabricantes de equipos originales, hasta bien entrado el año 2030», afirmó Harriague. «Los clientes están dispuestos a pagar por una plaza de reserva solo para entrar en la lista de espera y asegurarse la capacidad».

Para satisfacer la demanda, Mitsubishi Power aumentará la capacidad de su planta de fabricación de Savannah (Georgia) en un 35 % para 2026, con el objetivo de producir entre 12 y 14 unidades al año. La empresa también está estudiando la posibilidad de adquirir turbinas de Japón para complementar la producción.

Los plazos de ejecución de los nuevos proyectos de turbinas de gas se han alargado hasta los siete años, lo que hace que la planificación temprana y la coordinación logística sean fundamentales, sobre todo porque los proyectos se están desarrollando en lugares cada vez más remotos que requieren soluciones de transporte multimodal.

La capacidad ferroviaria, una limitación fundamental

Ben Banks, presidente y director ejecutivo de BNSF Logistics, destacó que las limitaciones de infraestructura —en particular, la capacidad ferroviaria— plantean importantes retos a la hora de cumplir los plazos del proyecto.

«Creo que hay una gran oportunidad para los transportistas de carga pesada entre los aquí presentes», afirmó Banks. «Se va a recurrir mucho a ustedes durante los próximos diez años. Creo que es una llamada a la acción para mi empresa y mi empresa asociada (BNSF Railway), porque tenemos una grave falta de capacidad para el tipo adecuado de material ferroviario, y es evidente que este tipo de carga debe transportarse por ferrocarril».

Banks señaló que los conocimientos especializados en el sector ferroviario suponen una carencia de competencias crítica. «Quizá haya unas diez personas en Estados Unidos que sepan manejar a la perfección la tecnología de plataformas móviles, y nosotros contamos con dos o tres de ellas», afirmó. «La realidad es que se trata de un mercado muy especializado. Estas competencias van a tener una gran demanda».

Un aspecto positivo inesperado para el sector ferroviario es el sector del carbón. Las centrales cuya cierre estaba previsto están prolongando sus operaciones, y algunas instalaciones incluso tienen previsto ampliarse. «Concretamente, BNSF Railway cuenta con la mayor red de transporte de carbón, desde el punto de vista ferroviario, de todas las empresas de clase I de Norteamérica», explicó Banks, señalando que la infraestructura de la división de Powder River, construida en torno al transporte de carbón, ofrece una capacidad disponible significativa.

El panel coincidió en que para llevar a cabo con éxito la enorme expansión de infraestructuras necesaria será imprescindible una coordinación más estrecha a lo largo de toda la cadena de suministro.

«La cuestión es cómo podemos ponernos todos al mismo ritmo, fomentar una mayor colaboración con los EPC, los fabricantes de equipos originales, los transportistas, los socios, las empresas de transporte pesado y los proveedores de servicios logísticos externos», afirmó Harriague. «Todos tenemos que cambiar el paradigma de la colaboración y la asociación, porque existen limitaciones. Las conocemos, las entendemos y tenemos que superarlas, porque el mercado está ahí y la demanda también».

«No hay excusas: tenemos que cumplir».

La sesión fue patrocinada por la Asociación de Transportistas Especializados y de Montaje.

FOTO SUPERIOR: (de izquierda a derecha): Agustín Harriague, Omar Jradi, James Faux, Ben Banks, Britt Burt. CRÉDITO: Marco Wang Photography

SEGUNDA: Britt Burt moderó la mesa redonda en Houston. CRÉDITO: Marco Wang Photography