El auge del sector energético estadounidense pone a prueba los límites del transporte ferroviario y de carga pesada

Por Luke King

La demanda de electricidad en Estados Unidos está experimentando un crecimiento sin precedentes tras años de estancamiento, lo que está transformando radicalmente el panorama energético y generando tanto oportunidades como retos logísticos en múltiples sectores de la generación de energía.

En Breakbulk Americas, un panel de expertos en logística debatió cómo los centros de datos impulsados por la inteligencia artificial, las tendencias de electrificación y la expansión industrial están impulsando unas previsiones de demanda que pocos habrían anticipado hace tan solo unos años.

«Aquí mismo, en Texas, el ERCOT (Consejo de Fiabilidad Eléctrica de Texas) prevé que nuestra carga podría duplicarse hasta 2030, lo cual es bastante increíble», afirmó Britt Burt, vicepresidente sénior de investigación del sector energético en Industrial Info, que moderó la sesión. «Llevamos bastante tiempo observando un estancamiento en la demanda de electricidad y ahora nos encontramos con unas previsiones de demanda muy agresivas».

Este cambio representa un giro radical con respecto al discurso sobre la transición energética que dominaba los debates del sector hace solo unos años, cuando se esperaba que las energías renovables asumieran la mayor parte de las nuevas adiciones de capacidad.

«Si hubiéramos hablado aquí hace cinco años, o incluso hace tres, habríamos estado discutiendo una forma completamente diferente de transición energética», afirmó Agustín Harriague, vicepresidente de logística y excelencia operativa de la cadena de suministro de Mitsubishi Power Americas. «Se suponía que todo iba a ser energías renovables, nitrógeno, etc., pero ese guion ha cambiado un poco».

«La demanda sin duda existe. Tiene que ser una combinación de todos estos factores y fuentes: energías renovables, se necesita energía solar, se necesita energía eólica para los picos de demanda y, luego, se necesita una carga base con energía nuclear y gas».

Harriague señaló que se espera que la demanda crezca un 30 % para 2030 y potencialmente un 70 % para 2050, lo que mantendrá a los fabricantes de equipos originales, transportistas y socios logísticos completamente ocupados durante los próximos años.

Renacimiento nuclear

El sector nuclear está experimentando un notable cambio de rumbo, con un apoyo político bipartidista que surge por primera vez en décadas. James Faux, director del mercado nuclear de Barnhart Crane & Rigging, describió el panorama cambiante.

«Lo que estamos viendo no es solo la nueva construcción de reactores modulares pequeños y la construcción de más reactores de gigavatios en todo el país, sino que hay un gran impulso, probablemente por primera vez en mi vida, en el que ambos lados del espectro político en Washington están de acuerdo en que la energía nuclear es parte de la solución», dijo Faux.

Las centrales que anteriormente estaban previstas para un desmantelamiento anticipado ahora están ampliando sus operaciones, mientras que instalaciones cerradas como Palisades y Three Mile Island se están reactivando. Las instalaciones desmanteladas también se están evaluando para la construcción de nuevas centrales nucleares debido a sus licencias existentes.

Sin embargo, el transporte de componentes nucleares plantea retos importantes. «Pequeño es un término relativo cuando se habla de un componente importante que mide treinta metros de largo, tiene entre seis y ocho metros de diámetro y pesa 590 toneladas», señaló Faux, añadiendo que las opciones de rutas son especialmente restrictivas en regiones como Nueva Inglaterra en comparación con el oeste de Estados Unidos.

Mientras tanto, la generación de energía a partir de gas natural está experimentando una renovada inversión, ya que las empresas de servicios públicos y los productores independientes de energía responden al aumento de la demanda de electricidad. «En Mitsubishi Power tenemos todas las reservas completas, al igual que otros fabricantes de equipos originales, hasta bien entrado el año 2030», afirmó Harriague. «Los clientes están dispuestos a pagar por reservar plazas solo para poder entrar en la lista y asegurarse la capacidad».

Para satisfacer la demanda, Mitsubishi Power aumentará la capacidad de su planta de fabricación de Savannah (Georgia) en un 35 % para 2026, con el objetivo de producir entre 12 y 14 unidades al año. La empresa también está estudiando la posibilidad de adquirir turbinas de Japón para complementar la producción.

Los plazos de entrega para los nuevos proyectos de turbinas de gas se han alargado hasta los siete años, lo que hace que la planificación temprana y la coordinación logística sean fundamentales, sobre todo porque los proyectos se están desarrollando en lugares cada vez más remotos que requieren soluciones de transporte multimodal.

La capacidad ferroviaria, una limitación crítica

Ben Banks, presidente y director ejecutivo de BNSF Logistics, destacó que las limitaciones de infraestructura, en particular la capacidad ferroviaria, plantean importantes retos para cumplir los plazos del proyecto.

«Creo que hay una gran oportunidad para los transportistas pesados entre el público», dijo Banks. «Se va a depender mucho de ustedes durante los próximos 10 años. Creo que es una llamada a la acción para mi empresa y mi empresa hermana (BNSF Railway), porque tenemos una grave falta de capacidad para el tipo adecuado de equipo ferroviario, y esto, naturalmente, quiere transportarse por ferrocarril».

Banks señaló que los conocimientos especializados en materia ferroviaria representan una carencia crítica de competencias. «Quizás haya diez personas en Estados Unidos que sepan manejar muy bien la tecnología de plataformas desplazables, y nosotros contamos con dos o tres de ellas», afirmó. «La realidad es que se trata de un mercado muy especializado. Estas competencias van a tener una gran demanda».

Un punto positivo inesperado para el ferrocarril es el sector del carbón. Las plantas que anteriormente tenían previsto cerrar están ampliando sus operaciones y algunas instalaciones incluso están planeando expansiones. «BNSF Railway, en concreto, tiene la mayor franquicia de carbón desde el punto de vista ferroviario de toda Norteamérica», explicó Banks, señalando que la infraestructura de la división Powder River, construida en torno al transporte de carbón, ofrece una capacidad disponible significativa.

El panel coincidió en que, para llevar a cabo con éxito la enorme ampliación de infraestructuras necesaria, será preciso una coordinación más estrecha en toda la cadena de suministro.

«La cuestión es cómo podemos bailar todos al mismo son, ver una mayor colaboración entre EPC, OEM, transportistas, socios, transportistas pesados y 3PL», afirmó Harriague. «Todos tenemos que cambiar el paradigma de la colaboración y la asociación, porque existen limitaciones. Las conocemos, las entendemos y tenemos que superarlas porque el mercado está ahí, la demanda está ahí».

«No hay excusas: tendremos que cumplir».

La sesión fue patrocinada por la Asociación de Transportistas Especializados y Aparejos (Specialized Carriers & Rigging Association).

FOTO SUPERIOR: (De izquierda a derecha): Agustín Harriague, Omar Jradi, James Faux, Ben Banks, Britt Burt. CRÉDITO: Marco Wang Photography

SEGUNDA: Britt Burt moderó el panel en Houston. CRÉDITO: Marco Wang Photography