El aumento de la demanda de minerales impulsa el crecimiento de la logística

Por Luke King

El impulso global hacia la electrificación está impulsando la actividad minera en toda Sudamérica, lo que genera importantes oportunidades y complejos retos logísticos para el sector del transporte de carga fraccionada y de proyectos.

Los expertos se reunieron en Breakbulk Americas para debatir cómo el aumento de la demanda de minerales críticos como el litio y el cobre está impulsando nuevos proyectos mineros en lugares remotos, lo que requiere soluciones innovadoras para la cadena de suministro y una colaboración temprana entre las partes interesadas.

El moderador de la sesión, Leandro Brusque, director de proyectos especiales de Share Logistics, comenzó con unas estadísticas convincentes que ilustran la importancia estratégica de la región. Sudamérica posee alrededor del 50 % de las reservas mundiales de litio, pero menos de una cuarta parte se refina dentro de la región.

Chile representa el 25 % de la producción mundial de cobre, y se prevé que la demanda de minerales críticos se duplique en los próximos años, impulsada por los vehículos eléctricos, las energías renovables y el desarrollo de infraestructuras.

¿El reto? El 80 % de los nuevos proyectos mineros se encuentran en zonas remotas o de difícil acceso, lo que genera una gran complejidad logística.

Ximena Fernández, responsable de gestión de materiales funcionales para Sudamérica en Fluor Corporation Chile, describió cómo la electrificación está configurando los patrones de inversión.

Los minerales como el litio y el cobre son esenciales para las baterías, las turbinas eólicas y los paneles solares y, según la Agencia Internacional de la Energía, se prevé que la demanda de estos minerales se multiplique por seis para 2015 en comparación con los niveles de consumo actuales.

«Chile sigue siendo uno de los principales destinos para las inversiones en cobre y litio», afirmó Fernández. «Argentina está avanzando, especialmente en el ámbito de la energía del litio. Brasil también está ganando interés debido al hidrógeno verde que puede proporcionar para las baterías».

Señaló que Perú se enfrenta a complicaciones como problemas sociales y retrasos en la concesión de permisos, pero se sigue esperando que en el futuro se abran minas de plata y cobre.

Pablo Hanacek, director de proyectos industriales de DHL Global Forwarding Argentina, destacó que su empresa ha trabajado en la mayoría de los proyectos relacionados con el litio en el llamado triángulo del litio (una región de Sudamérica que abarca partes de Chile, Argentina y Bolivia). El reto no es simplemente adaptarse a la demanda, sino apoyar a los clientes en un entorno en constante cambio.

«Las inversiones mineras están cada vez más ligadas a la viabilidad logística», afirmó Hanacek. «El acceso a puertos, carreteras, suministro energético y agua es fundamental. Es necesario adaptar los procedimientos y la solución a cada proyecto».

Destacó la importancia de las consideraciones medioambientales, sociales y de gobernanza, incluida la contratación de personas locales como aprendices para desarrollar habilidades laborales que beneficien a las comunidades más allá de los proyectos individuales.

Integración temprana y retos regionales

Ambos ponentes hicieron hincapié en que las consideraciones logísticas deben integrarse desde la fase inicial del proyecto y no tratarse como un aspecto secundario durante la ejecución.

Hanacek identificó los permisos y las regulaciones como los principales obstáculos, y describió un panorama aleccionador de los retos que ello supone.

«Hay países en los que obtener un permiso puede llevar hasta 15 años», afirmó. «Si tienes el permiso para construir, entonces necesitas el permiso medioambiental. Diferentes organismos, diferentes informes que presentar, diferentes retos, y no te metas en un país federal en el que hay comunidades nacionales, provinciales, municipales y locales, o te verás envuelto en un torbellino del que no sabrás cuándo vas a salir».

Citó proyectos en Argentina donde se descubrieron yacimientos hace 40 años, pero que aún no se han ejecutado debido a obstáculos normativos.

Cuando los clientes preguntan por el tamaño máximo de los equipos, la respuesta de Hanacek es pragmática: «Todo es posible, dependiendo de cuánto quieras complicarte la vida».

Las ubicaciones remotas a 4000 metros sobre el nivel del mar plantean retos únicos que van más allá del aislamiento. Los equipos deben tener mayor capacidad y se requieren estrictos chequeos médicos para los trabajadores en altitudes elevadas a fin de evitar evacuaciones médicas constantes.

Fernández destacó otras complejidades específicas de los proyectos mineros: «Siempre diría la ubicación, ya que los proyectos suelen estar en altitudes elevadas. Tenemos situaciones muy complicadas por las condiciones meteorológicas durante el invierno».

«A veces nos vemos más afectados que otros sectores por las quejas sociales. Tenemos que centrarnos en las comunidades. La aceptación social del proyecto a veces es más importante que otras consideraciones, al menos en Chile, por ejemplo».

Sostenibilidad y resiliencia

Las empresas mineras están cada vez más comprometidas con la sostenibilidad y las emisiones cero, y muchas esperan electrificar el 50 % de sus operaciones para 2026, afirmó Fernández.

«Para alcanzar este objetivo de cero emisiones, necesitaremos más cobre y más litio», afirmó. «Así que, al final, es como un círculo que es bueno para el planeta, pero también es bueno para nuestro trabajo y nuestro futuro en la minería».

Las empresas mineras buscan socios logísticos que puedan proporcionarles vehículos eléctricos o híbridos, almacenes con baterías o paneles solares y grúas eléctricas. También se está considerando más seriamente el transporte ferroviario como una forma de reducir el consumo de combustible.

Fernández definió la resiliencia como la capacidad de adaptarse a los cambios, haciendo hincapié en la necesidad de incluir múltiples opciones en la planificación en lugar de limitarse a reaccionar ante los problemas.

«Tenemos que ser cada vez más resilientes», afirmó. «Nuestro sector también es muy volátil ante los cambios en los precios de los minerales. Tenemos proyectos que ya están confirmados, pero entonces ocurre algo con el precio del cobre o del litio y tenemos que esperar».

De cara a los próximos cinco años, ambos ponentes destacaron la importancia del compromiso medioambiental, la participación de la comunidad y la preparación de los recursos.

«Se trata de un enfoque colaborativo entre todas las partes», concluyó Hanacek. «Y por último, pero no menos importante, especialmente en una región en la que no se aprovecha demasiado la tecnología, la integración digital entre el propietario, el EPC y el transportista es fundamental».

Foto superior (de izquierda a derecha): Ximena Fernández, Pablo Hanacek, Leandro Brusque. Crédito: Marco Wang Photography
Segunda: Ximena Fernández, Fluor Chile. Crédito: Marco Wang Photography