El aumento de la demanda de minerales impulsa el crecimiento del sector logístico

Por Luke King

El impulso mundial hacia la electrificación está impulsando la actividad minera en toda Sudamérica, lo que genera tanto importantes oportunidades como complejos retos logísticos para el sector del transporte de carga general y de proyectos.

En Breakbulk Americas se reunieron expertos para analizar cómo el aumento de la demanda de minerales esenciales, como el litio y el cobre, está impulsando nuevos proyectos mineros en lugares remotos, lo que exige soluciones innovadoras para la cadena de suministro y una colaboración temprana entre las partes interesadas.

El moderador de la sesión, Leandro Brusque, director de proyectos especiales de Share Logistics, comenzó con unas estadísticas reveladoras que ilustran la importancia estratégica de la región. Sudamérica cuenta con aproximadamente el 50 % de las reservas mundiales de litio, pero menos de una cuarta parte se refina dentro de la región.

Chile representa el 25 % de la producción mundial de cobre, y se prevé que la demanda de minerales esenciales se duplique en los próximos años, impulsada por los vehículos eléctricos, las energías renovables y el desarrollo de infraestructuras.

¿Cuál es el reto? El 80 % de los nuevos proyectos mineros se encuentran en zonas remotas o de difícil acceso, lo que genera una gran complejidad logística.

Ximena Fernández, responsable de gestión de materiales funcionales para Sudamérica en Fluor Corporation Chile, explicó cómo la electrificación está marcando las pautas de inversión.

Los minerales como el litio y el cobre son esenciales para las baterías, las turbinas eólicas y los paneles solares y, según la Agencia Internacional de la Energía, se prevé que la demanda de estos minerales se multiplique por seis para 2015 en comparación con los niveles de consumo actuales.

«Chile sigue siendo uno de los principales destinos para las inversiones en cobre y litio», afirmó Fernández. «Argentina está avanzando ahora, sobre todo en el sector de la energía del litio. Brasil también está cobrando mayor interés gracias al hidrógeno verde que puede suministrar para las baterías».

Señaló que Perú se enfrenta a dificultades como problemas sociales y retrasos en la concesión de permisos, pero se prevé que en el futuro se pongan en marcha minas de plata y cobre.

Pablo Hanacek, responsable de proyectos industriales de DHL Global Forwarding Argentina, destacó que su empresa ha participado en la mayoría de los proyectos relacionados con el litio en el denominado «triángulo del litio» (una región de Sudamérica que abarca partes de Chile, Argentina y Bolivia). El reto no consiste simplemente en adaptarse a la demanda, sino en apoyar a los clientes en un entorno en constante cambio.

«Las inversiones mineras dependen cada vez más de la viabilidad logística», afirmó Hanacek. «El acceso a los puertos, las carreteras, el suministro energético y el agua son fundamentales. Es necesario adaptar los procedimientos y las soluciones a cada proyecto».

Destacó la importancia de los aspectos medioambientales, sociales y de gobernanza, incluida la contratación de personas locales como aprendices para que adquieran competencias profesionales que beneficien a las comunidades más allá de los proyectos individuales.

Integración temprana y retos regionales

Ambos ponentes hicieron hincapié en que las cuestiones logísticas deben integrarse desde la fase más temprana del proyecto y no tratarse como un aspecto secundario durante la ejecución.

Hanacek señaló que los permisos y la normativa constituían los principales obstáculos, y describió un panorama desalentador de los retos que ello conlleva.

«Hay países en los que obtener un permiso puede llevar hasta quince años», afirmó. «Si tienes el permiso de construcción, luego necesitas el permiso medioambiental. Diferentes organismos, diferentes informes que presentar, diferentes retos... Y ni se te ocurra meterte en un país con estructura federal, donde hay autoridades nacionales, provinciales, municipales y locales, o te verás envuelto en un torbellino del que no sabrás cuándo vas a salir».

Mencionó proyectos en Argentina en los que se descubrieron yacimientos hace 40 años, pero que aún no se han llevado a cabo debido a obstáculos normativos.

Cuando los clientes preguntan por las dimensiones máximas de los equipos, la respuesta de Hanacek es pragmática: «Todo es posible, ¡dependiendo de hasta qué punto quieras complicarte la vida!».

Las ubicaciones remotas a 4.000 metros sobre el nivel del mar plantean retos únicos que van más allá del aislamiento. El equipo debe tener una mayor capacidad, y es necesario que los trabajadores que se encuentran a gran altitud se sometan a rigurosos reconocimientos médicos para evitar evacuaciones médicas constantes.

Fernández destacó otras complejidades propias de los proyectos mineros: «Siempre diría que la ubicación, ya que los proyectos suelen desarrollarse a gran altitud. En invierno nos enfrentamos a situaciones muy complicadas debido a las condiciones meteorológicas».

«A veces nos vemos más afectados que otros sectores, creo, por las quejas sociales. Tenemos que centrarnos en las comunidades. La aceptación social del proyecto es a veces más importante que otras consideraciones, al menos en Chile, por ejemplo».

Sostenibilidad y resiliencia

Las empresas mineras están cada vez más comprometidas con la sostenibilidad y las emisiones cero, y muchas prevén electrificar el 50 % de sus operaciones para 2026, afirmó Fernández.

«Para alcanzar este objetivo de cero emisiones, necesitaremos más cobre y más litio», afirmó. «Así que, al final, es como un círculo vicioso: es bueno para el planeta, pero también lo es para nuestro trabajo y nuestro futuro en la minería».

Las empresas mineras buscan socios logísticos que puedan proporcionar vehículos eléctricos o híbridos, almacenes equipados con baterías o paneles solares y grúas eléctricas. También se está considerando más seriamente el transporte ferroviario como una forma de reducir el consumo de combustible.

Fernández definió la resiliencia como la capacidad de adaptarse a los cambios, haciendo hincapié en la necesidad de incluir múltiples opciones en la planificación, en lugar de limitarse a reaccionar ante los problemas.

«Cada vez necesitamos más resiliencia», afirmó. «Nuestro sector también es muy sensible a las fluctuaciones en los precios de los minerales. Tenemos proyectos que ya están confirmados, pero si ocurre algo con el precio del cobre o del litio, nos vemos obligados a esperar».

De cara a los próximos cinco años, ambos ponentes destacaron la importancia del compromiso medioambiental, la participación de la comunidad y la preparación en materia de recursos.

«Se trata de un enfoque colaborativo entre todas las partes», concluyó Hanacek. «Y, por último, pero no por ello menos importante, sobre todo en una región en la que no se recurre demasiado a la tecnología, la integración digital entre el propietario, el contratista EPC y el transportista es fundamental».

Foto superior (de izquierda a derecha): Ximena Fernández, Pablo Hanacek, Leandro Brusque. Crédito: Marco Wang Photography
Segunda: Ximena Fernández, Fluor Chile. Crédito: Marco Wang Photography