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Dado que el Banco de Exportación e Importación de Estados Unidos se encuentra en una situación de estancamiento desde mediados de 2015 y que los bancos comerciales se muestran cada vez más reacios a conceder este tipo de financiación, los grandes proyectos de infraestructura a escala mundial se están llevando a cabo cada vez más con el respaldo de numerosas agencias de crédito a la exportación (ECA) de todos los rincones del mundo.

Las agencias de crédito a la exportación (ECA) —entidades públicas y cuasi gubernamentales que ofrecen préstamos, garantías y seguros respaldados por el Estado a empresas dedicadas al comercio exterior— constituyen actualmente el mayor grupo de instituciones de financiación pública que operan a nivel internacional, según ECA Watch, una red de organizaciones no gubernamentales que aboga por la reforma del sector.

En conjunto, las más de 100 agencias de crédito a la exportación (ECA) y programas relacionados que existen en el mundo financian o avalan más de 400 000 millones de dólares estadounidenses en actividad empresarial, lo que significa, según ECA Watch, que superan el volumen total del Grupo del Banco Mundial y financian más proyectos del sector privado en los países en desarrollo que cualquier otro tipo de institución financiera.

Aunque las iniciativas relacionadas con los combustibles fósiles siguen figurando entre los proyectos más importantes que se benefician de la financiación de las agencias de crédito a la exportación, los proyectos de energías renovables están empezando a recibir mayor atención, al igual que las iniciativas en sectores como la sanidad y la aviación.

AUMENTO DE LA IMPORTANCIA

«El panorama de los créditos a la exportación ha cambiado considerablemente en los últimos 10 o 15 años, y especialmente desde la crisis financiera mundial», afirmó Paul Heaney, director adjunto de divulgación y comunicaciones de la Unión de Berna, con sede en Londres, una asociación comercial internacional sin ánimo de lucro que representa al sector mundial de los créditos a la exportación y los seguros de inversión.

«Hay varios factores en juego, pero el principal ha sido la retirada de los bancos comerciales de la financiación de las exportaciones», declaró Heaney a Breakbulk. Al principio, señaló, se trataba en gran medida de un problema de liquidez. Pero incluso ahora, 
Diez años después de la quiebra de Lehman Brothers, la cuestión se centra ahora más bien en el elevado coste de la financiación para los bancos, debido a la regulación y a las prioridades competitivas internas, especialmente en el caso de operaciones a largo plazo y de mayor riesgo, o de transacciones de muy pequeño importe.

«Por consiguiente», dijo Heaney, «las agencias de crédito a la exportación han ganado importancia y, en muchos casos, han ampliado su ámbito de competencia original».

A medida que las agencias de crédito a la exportación adoptan un enfoque más flexible basado en el «interés nacional» para la promoción de las exportaciones, los proveedores de componentes 
Las operaciones que se encaminan hacia un envío definitivo están empezando a recibir ayudas a la exportación. Por ejemplo, pocos días después de que el Gobierno británico presentara una nueva estrategia de exportación en agosto de 2018, UK Export Finance anunció ayudas para la venta de motores Rolls-Royce de fabricación británica a la aerolínea nacional israelí, El Al, promoviendo así el avance de la industria aeroespacial británica. A principios del año pasado, la misma agencia de crédito a la exportación del Reino Unido anunció la financiación de la venta a Korean Air de aviones Bombardier fabricados en Irlanda del Norte.

Otros acuerdos de UK Export Finance del año pasado incluyeron el apoyo a empresas británicas para que participaran en la construcción de hospitales en Angola (además de la modernización de centrales eléctricas angoleñas) y el respaldo al aumento de las ventas de equipos sanitarios de fabricación británica a la empresa austriaca VAMED, entre otros para proyectos en el África subsahariana. UK Export Finance, la agencia de crédito a la exportación (ECA) más antigua del mundo, ha evolucionado claramente desde su fundación en 1919 para impulsar las exportaciones del Reino Unido tras la Primera Guerra Mundial.

LA ENERGÍA SIGUE SIENDO UN TEMA IMPORTANTE

A pesar de la tendencia general, los proyectos de infraestructura energética siguen figurando entre los principales beneficiarios de la financiación de las agencias de crédito a la exportación.

En diciembre, la empresa estatal peruana Petroperú cerró una financiación respaldada por una agencia de crédito a la exportación (ECA) por valor de 1.300 millones de dólares, en lo que se calificó como el mayor acuerdo de la historia para la Compañía Española de Seguros de Crédito a la Exportación (CESCE). El acuerdo, que también representa la mayor financiación de una ECA para cualquier proyecto en Perú, está contribuyendo a impulsar una modernización de 5.000 millones de dólares de la refinería de Talara de Petroperú.

Como muestra del carácter multinacional de este tipo de operaciones, entre los participantes en la operación de la refinería de CESCE en Perú se encuentran el Deutsche Bank alemán, el BBVA y el Santander españoles, el BNP Paribas francés, el Citi y el JPMorgan Chase de Nueva York, y el HSBC de Londres.

Otro acuerdo anunciado a finales de 2018 es la concesión por parte del Banco de Exportación e Importación de Corea de 367 millones de dólares estadounidenses —que comprenden 257 millones en préstamos y 110 millones en garantías— para financiar la modernización de una refinería 
en Baréin, en el marco de un contrato de ingeniería, adquisición y construcción por valor de 4.200 millones de dólares estadounidenses adjudicado a la empresa surcoreana Samsung Engineering, en consorcio con la italiana Technip y la española Técnicas Reunidas. Más de tres docenas de pequeñas empresas coreanas están suministrando equipos para el proyecto de Baréin.

Las iniciativas de UK Export Finance en el sector energético incluyen varios acuerdos que respaldan la labor de GE Global Services UK en proyectos de generación de energía en Irak.

Entre las críticas de ECA Watch a las prácticas de las agencias de crédito a la exportación se encuentra la financiación de proyectos perjudiciales para el medio ambiente, como los relacionados con la quema de combustibles fósiles. La Corporación Financiera Internacional del Grupo del Banco Mundial lleva varios años impulsando una iniciativa para respaldar proyectos energéticos respetuosos con el clima, y varias agencias de crédito a la exportación están siguiendo su ejemplo.

En noviembre, en España, BBVA firmó el primer crédito amparado por el CESCE en recibir la certificación «verde» de la consultora AECOM, cuando el gigante bancario español concedió un préstamo de 19 millones de dólares a cinco años para impulsar la construcción de una central hidroeléctrica en Colombia.

Los responsables de BBVA lo calificaron como un paso importante en la estrategia de financiación sostenible del banco, mientras que Beatriz Reguero, directora de operaciones del negocio de cuentas públicas de CESCE, comentó: «A través del apoyo prestado por el Gobierno español a esta operación, CESCE refuerza su compromiso con el desarrollo sostenible mediante un proyecto en un sector que está claramente en sintonía con los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas, objetivos que también constituyen uno de los pilares fundamentales de la política de responsabilidad social corporativa de nuestra empresa».

AGENCIA ESTADOUNIDENSE EN SUSPENSO

Mientras que las agencias de crédito a la exportación (ECA) de la mayoría de los países siguen activas en la consecución de nuevas financiaciones, el Ex-Im Bank de EE. UU. se ha mantenido prácticamente estancado desde julio de 2015, ya que carece del quórum necesario para tomar decisiones a nivel del consejo de administración, lo que ha limitado su participación a un máximo de 10 millones de dólares estadounidenses.

«Sin duda, esto ha tenido consecuencias para los fabricantes y exportadores estadounidenses, y quizá haya afectado sobre todo a las pequeñas empresas y a los proveedores, más que a los grandes exportadores», afirmó Heaney, de la Unión de Berna.

De hecho, el informe presentado por el Ex-Im Bank al Congreso en junio de 2018 estimaba una pérdida de más de 5 000 millones de dólares estadounidenses en posibles contratos de suministro con empresas estadounidenses debido a la falta de presencia de la agencia de crédito a la exportación estadounidense en el mercado de créditos a la exportación a largo plazo.

«Las agencias de crédito a la exportación (ECA) extranjeras, especialmente las europeas, están intentando de forma muy activa cubrir los vacíos que ha dejado en el mercado oficial de crédito a la exportación la ausencia del Ex-Im», según el informe presentado al Congreso, que señala a las ECA de Alemania e Italia como líderes del mercado. Un informe de agosto de 2018 del Ministerio Federal de Economía y Energía de Alemania indica que China y Rusia dominan la cartera de garantías alemana. «Las agencias de crédito a la exportación extranjeras están utilizando estrategias muy coordinadas y agresivas para asegurarse oportunidades de exportación».

Una cita anónima de un exportador incluida en el informe del Ex-Im Bank de EE. UU. lo resume así: «Otros países están extendiendo la alfombra roja, mientras que el Gobierno de EE. UU. está imponiendo trámites burocráticos».

GANANCIAS DEL MERCADO PRIVADO

Al mismo tiempo, según Heaney, la capacidad del mercado de seguros privados para cubrir el crédito a la exportación y el riesgo político ha aumentado considerablemente en los últimos años.

«Algunas grandes aseguradoras privadas de crédito cuentan con calificaciones crediticias superiores a las de muchas agencias de crédito a la exportación (ECA) de menor tamaño y, debido al mantenimiento de los bajos tipos de interés y a la afluencia de capital, el mercado privado ha aumentado su capacidad, así como su apetito de riesgo, y ahora ofrece plazos de cobertura similares a los del mercado de las ECA», afirmó Heaney, citando como ejemplo el consorcio específico del sector «Aircraft Finance Insurance Consortium», creado por la empresa londinense Marsh.

«Muy a menudo», dijo, «las aseguradoras del mercado privado colaboran ahora con sus homólogas del sector público, aportando una mayor capacidad de riesgo mediante el reaseguro o el coaseguro, así como un enfoque flexible en la suscripción».

Aunque algunos observadores puedan sostener que las agencias de crédito a la exportación (ECA) pueden utilizarse como moneda de cambio en el proteccionismo, Heaney afirmó que, en su opinión, resulta difícil que una ECA se utilice para aplicar una política proteccionista, ya que la función de estas agencias es apoyar las exportaciones a los mercados extranjeros, no impedir las importaciones.

«Por otra parte», dijo Heaney, «contar con una ECA ineficaz puede llegar a socavar las cadenas de suministro nacionales, al hacer que los componentes extranjeros resulten relativamente más atractivos para los exportadores multinacionales».

El aumento del proteccionismo es motivo de preocupación para los miembros de Berne Union, afirmó, pero sobre todo por la incertidumbre y el mayor riesgo que los aranceles y otras barreras suponen para el entorno comercial subyacente.

«Dado que las aseguradoras de crédito a la exportación suelen asumir riesgos relacionados con la capacidad del comprador para pagar la mercancía recibida, las políticas proteccionistas podrían provocar un aumento de las indemnizaciones pagadas, debido a los impagos en los casos en que el comprador no pueda o no quiera pagar a un proveedor extranjero».