América Latina, preparada para el crecimiento de las energías renovables

Por Doug Webster

La transición de América Latina hacia las energías renovables está muy avanzada, pero la región se enfrenta a importantes retos en su objetivo de alcanzar las emisiones netas cero para mediados de siglo.

Ese fue uno de los mensajes clave que transmitieron los expertos regionales en energía que participaron en una mesa redonda sobre generación eléctrica en América Latina celebrada en el marco de Breakbulk Americas 2022 en Houston, que tuvo lugar del 27 al 29 de septiembre.

«América Latina es rica en recursos naturales, y los gobiernos están creando incentivos para el cambio que ofrecen grandes oportunidades de inversión», afirmó Ignacio Benedetti, director regional para la Costa Oeste de América Latina de UTC Overseas, con sede en Colombia.

«Se prevé que el consumo regional de electricidad aumente un 45 % para 2040. Gran parte de esa energía procederá de fuentes renovables, pero satisfacer esa demanda no solo requiere sol y viento, sino también minerales como el litio, el cobalto, el grafito, el vanadio, el estaño y el cobre, algunos de los cuales son escasos. La buena noticia es que las reservas minerales conocidas de América Latina pueden contribuir a satisfacer esa demanda. Alrededor del 50 % del litio mundial, utilizado en coches eléctricos, productos electrónicos y almacenamiento de energía, se encuentra en Bolivia, Chile y Argentina. Se prevé que la producción crezca un 500 % para 2050.

«En los próximos tres años, los seis principales países latinoamericanos tendrán que invertir casi 20 000 millones de dólares estadounidenses en líneas de transmisión, lo que disparará la demanda de cobre. Los analistas estiman que será necesario, como mínimo, cuadruplicar la producción actual de este mineral para cumplir los objetivos climáticos.

«La minería es una actividad que consume grandes cantidades de agua, pero las minas y las plantas suelen estar situadas en regiones áridas, y el cambio climático agrava aún más los retos. Aunque la minería es un sector clave de la economía en muchos países, sus repercusiones no son bien vistas y las propuestas para abrir o ampliar minas plantean difíciles retos políticos. Se necesitará un liderazgo auténtico para hacer frente a los costes sociales y medioambientales que conlleva».

La energía eólica ya constituye una parte importante del mix energético para la transición hacia las cero emisiones netas, y Luis Carvajal, director comercial para Latinoamérica de Mammoet Colombia, se refirió a su potencial. «La capacidad eólica terrestre existente en toda la región ha aumentado a un ritmo de entre 4 y 5 gigavatios anuales durante la última década, superando los 5,2 gigavatios este año».

«Colombia y Brasil son países idóneos para la generación de energía eólica marina. Los expertos colombianos han identificado un potencial de 50 gigavatios entre instalaciones fijas y flotantes, de los cuales seis gigavatios ya se encuentran en fase de desarrollo. Brasil, con su extensa costa, podría superar los 1 200 gigavatios: casi 500 gigavatios en instalaciones fijas y 700 en instalaciones flotantes».

Según Carvajal, uno de los grandes retos es la búsqueda de economías de escala en la generación, lo que se traduce en torres y palas más grandes y góndolas más pesadas. En el año 2000, un generador de 2 megavatios tenía una altura de 100 metros. Para 2025, está prevista la instalación de unidades de entre 13 y 15 megavatios que superarán los 300 metros de altura.

Para empresas como Mammoet, el mantenimiento de estas estructuras gigantescas exige sistemas y competencias cada vez más especializados: grúas de gran altura con capacidades de elevación de entre 2.000 y 5.000 toneladas, transportistas especializados para maniobrar componentes enormes por zonas urbanas y a lo largo de las vías de acceso, y meses de intensa planificación y tramitación de permisos.

Los puertos latinoamericanos deben mejorar su capacidad para dar servicio al sector eólico, tanto en tierra como en alta mar: mayores áreas de almacenamiento y depósito, muelles reforzados, mayor calado en los atracaderos y mejoras en el acceso a los puertos. Se prevé que cambios similares en los puertos europeos supongan un coste de 7.000 millones de dólares estadounidenses para 2029.

La mesa redonda concluyó con un análisis detallado de la situación actual de la transición energética en México a cargo de Miguel Pérez, director general de SAPCO, empresa líder en instalaciones para el sector energético mexicano.

«La demanda eléctrica en México casi se ha duplicado en las últimas dos décadas. Durante ese tiempo, la empresa energética estatal CFE ha permitido la participación de productores del sector privado y de los autoconsumidores. Una decisión de 2014 dio prioridad a la energía verde y más barata, y las energías renovables pasaron del 13 % al 27 % de la demanda total.

«El Gobierno sigue siendo propietario y controlando toda la red de transporte de energía. En 2018, exigió a los inversores privados que construyeran sus propias redes eléctricas para los nuevos proyectos. Esto incrementó los costes de las centrales y redujo la inversión privada en generación de energía y redes eléctricas. Mientras tanto, la demanda energética mexicana está aumentando a un ritmo de 2 gigavatios al año y se pierde 1 gigavatio anualmente debido al cierre de las centrales más antiguas».

«La CFE no ha estado de brazos cruzados», afirmó Pérez. Está invirtiendo en 11 proyectos para generar 6,8 gigavatios, utilizando gas natural, ciclo combinado y recursos de combustión interna. Todos ellos se ubican en centrales existentes de la CFE con el fin de aumentar la productividad y la disponibilidad. Sin embargo, para alcanzar el objetivo del país de alcanzar un 40 % de energías renovables para 2034 se necesita una red eléctrica fiable. Se estima que la CFE necesita instalar 12 000 kilómetros de nuevas líneas de alta tensión durante la próxima década y modernizar 5 000 kilómetros.

«América Latina mantendrá un crecimiento económico anual dinámico de entre el 3 % y el 5 % durante los próximos 20 años gracias a su propio desarrollo y a los procesos de nearshoring y reshoring», afirmó el moderador del panel, Rafael de los Santos.

«Para que una región del mundo crezca a este ritmo, la energía es un factor estratégico. Esta se obtendrá tanto de fuentes alternativas como tradicionales. La energía eólica, la solar y los ciclos combinados ya son términos de moda en todos los países de la región.»

«Para hacer frente a estos retos, será necesaria la cooperación entre los sectores público y privado. Con una historia, un destino y un idioma comunes, los latinoamericanos apostamos por encontrar la manera de estar a la altura de las circunstancias y realizar la transición hacia fuentes de energía limpias, ofreciendo un futuro mejor a los millones de personas que viven en la región».

Echa un vistazo a nuestras entrevistas con los ponentes de la sesión.