Qué se necesita para conseguir contratos de procesamiento de tierras raras

Tras 15 años trabajando en el ámbito empresarial en BHP, Sharan Swaminathan, de Fracht North America, comparte sus consejos para conseguir contratos en los sectores de la extracción de tierras raras, el procesamiento y la fabricación de imanes.

De N.º 3, 2026 de la revista Breakbulk

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Sharan Swaminathan trabajó durante más de quince años en puestos relacionados con las finanzas, el ámbito comercial y la cadena de suministro en BHP, la mayor empresa minera del mundo. Dirigió la transformación de las áreas de tecnología, compras y cadena de suministro de BHP y diseñó la estrategia global de aprovisionamiento de la empresa, lo que le situó al frente de los contratistas de EPCM y los transitarios que operaban en todas las regiones de BHP.

Ahora se ha incorporado a Fracht North America como vicepresidente del sector industrial. «Hablar el mismo idioma que el cliente es fundamental, y en el poco tiempo que llevo aquí ya puedo ver lo mucho que los clientes valoran a un transportista que piensa como ellos», afirma Swaminathan. Dado que la transición energética está atrayendo a las principales empresas mineras hacia América, ve una oportunidad de varios años para que un proveedor ágil y orientado a las soluciones como Fracht se convierta en líder del mercado en logística de proyectos.

Swaminathan, ex capitán de la selección nacional de críquet de los Emiratos Árabes Unidos y de Singapur, afirma que le ha resultado siempre muy natural unir a las personas en torno a un objetivo común.

P: ¿En qué se diferencian los requisitos logísticos de los proyectos de extracción, procesamiento y fabricación de imanes de tierras raras de los de los proyectos convencionales?

Sharan Swaminathan: Para muchos de nosotros que trabajamos en logística de proyectos, esto es un territorio verdaderamente nuevo. Por lo que he podido ver hasta ahora, hay algunos aspectos que difieren de un proyecto convencional de carga a granel. Los equipos de separación y fabricación de imanes parecen mucho menos estandarizados de lo que estamos acostumbrados a transportar en proyectos de cobre o de mineral de hierro. Gran parte de ellos parecen ser los primeros de su clase y diseñados a medida, y muchos de ellos aún se están fabricando fuera de Norteamérica.

También está la cuestión de cómo se clasifican y gestionan los concentrados de tierras raras y el material de proceso durante el transporte, dado que ciertos tipos de mineral pueden contener torio y uranio, lo que plantea una cuestión de cumplimiento normativo. La propia cadena de valor parece inusualmente fragmentada desde el punto de vista geográfico, ya que la extracción, la separación y la fabricación de imanes suelen tener lugar en diferentes estados o países, lo que transforma la planificación de un único corredor en algo más parecido a un problema de red.

También existe una dimensión relacionada con el cumplimiento de las normas comerciales que, en mi opinión, se ha vuelto tan decisiva como cualquier requisito físico. Rastrear el origen real de los insumos de un componente está cobrando tanta importancia como rastrear el propio envío. Se trata de un nuevo tipo de diligencia debida para nuestro sector.

P: ¿Cómo influirá tu experiencia trabajando para una importante empresa minera internacional en tu visión de la logística de proyectos?

SS: Al haber estado del lado del propietario durante la mayor parte de mi carrera, comprendo las limitaciones reales a las que se enfrenta un equipo de proyecto: la estrategia de contratación del proyecto, las fases de adquisición, los controles de aprobación de capital, etc. Cada vez es más importante hablar el mismo idioma que el cliente y comprender de verdad el entorno en el que opera, las presiones comerciales, las limitaciones técnicas y lo que está en juego en cuanto a su reputación.

Eso significa llevar a cabo desde el principio el nivel adecuado de diligencia debida, no solo para proteger a Fracht desde el punto de vista comercial, sino también para proteger a los propietarios, señalando cualquier riesgo técnico, comercial o de reputación. Añadiría una cosa más: el equipo del propietario no tiene por qué resolver todos los problemas por sí mismo. De hecho, esa es una de las lecciones más valiosas que he aprendido al pasar a este lado del negocio. Un auténtico proveedor de logística de proyectos que haya trabajado en numerosos proyectos y con muchos propietarios suele ser capaz de resolver un problema comercial o de trazado de rutas más rápido y mejor que el propio equipo del propietario.

P: ¿Qué componentes son los que plantean mayores dificultades en el transporte?

SS: En cuanto a la orientación, hay tres aspectos que me llaman la atención: 1. Los propios equipos de separación y procesamiento, ya que se han fabricado muy pocos a gran escala; 2. Cualquier concentrado o residuo de proceso que contenga radiactividad natural, lo que implica un régimen normativo y de manipulación diferente al de un concentrado mineral estándar; y 3. Los equipos de fabricación de imanes de precisión, que suelen ser de gran valor y que, por ahora, siguen importándose en su mayor parte. Además, los trámites burocráticos son tan complejos como el transporte de la carga.

P: ¿Qué tipo de planificación especializada, equipamiento y conocimientos técnicos exigen estos proyectos a los proveedores de logística?

SS: Si nos ceñimos exclusivamente al tema de los minerales de tierras raras, la cuestión se complica. El listón de la especialización se ha elevado: ya no se trata solo de conocer los equipos, los largos plazos de entrega, las dimensiones de la carga y otros factores; ahora también hay que dominar el cumplimiento normativo comercial y el control de las exportaciones, ya que los requisitos para la concesión de licencias cambian tan rápido como la situación geopolítica que los impulsa. Es necesario que se imparta un nivel de formación adecuado en el sector para que todos partan de las mismas condiciones.

P: ¿Cuál es la valoración de Fracht North America sobre el potencial de este proyecto para el sector?

SS: Somos realmente optimistas. En nuestra opinión, las Américas en su conjunto parecen tener por delante un largo recorrido, no solo en el sector de las tierras raras, sino en la minería en general. Estamos observando medidas reales y concretas por parte de las principales empresas mineras para afianzar o reforzar su posición aquí, y esto se refleja en los lugares donde estas empresas están decidiendo ubicar a su personal, no solo su capital.

En el escenario «Breakbulk Live» de Breakbulk Americas: Los minerales críticos y la nueva cadena de suministro de América. Martes, 22 de septiembre, de 13:40 a 14:25