Se avecina la industria de los «gigantes»

Por Luke King

Se instó a los asistentes a Breakbulk Americas a prepararse para una gran cantidad de nuevas oportunidades de transporte de mercancías relacionadas con las grandes empresas tecnológicas, la fabricación de semiconductores y los reactores modulares pequeños (SMR).

En la mesa redonda titulada «Un nuevo ecosistema de oportunidades de proyectos», Kristin Homsi, directora de cadena de suministro, fabricación y tecnología de Bechtel Corporation, describió la magnitud de la oportunidad.

«Hace solo unos años, la inversión en capital fijo en mercados como el de los semiconductores, los centros de datos y las baterías para vehículos eléctricos rondaba los 100 000 millones de dólares», afirmó. «Se prevé que, dentro de unos años, esa cifra alcance los 400 000 millones de dólares; se trata de un crecimiento increíble en un periodo de tiempo muy breve».

«Dependiendo de la fuente que se consulte, estas cifras pueden variar, pero lo único que no cambia es que estas fábricas de semiconductores están creciendo. Son enormes y, en algunos casos, las primeras de su clase».

Esa demanda también plantea retos, señaló Homsi. «Si nos fijamos en una planta de semiconductores de última generación y hablamos de hormigón, estamos hablando de la misma cantidad —o incluso más— de hormigón que se utilizaría en una central nuclear. En cuanto a las tuberías, en algunos casos superamos con creces el millón de pies».

«Normalmente pensamos que la industria del petróleo y el gas es la gran industria, pero no: esta bestia está al caer. Es absolutamente gigantesca».

John Lu, director global del sector de semiconductores de DHL Industrial Projects, profundizó en los factores que impulsan la demanda. «Para que la inteligencia artificial tenga éxito y siga su trayectoria de crecimiento, se necesitan centros de datos. Y para construir suficientes centros de datos, se necesitan chips semiconductores. Se necesitan chips semiconductores de gama muy alta».

«Y para ello, hay que construir más fábricas, disponer de mayor capacidad para fabricar estos chips con el fin de abastecer a los centros de datos, y tener éxito en el campo de la inteligencia artificial y en todas las demás aplicaciones. Así que se prevé un crecimiento enorme».

«Para construir una planta de fabricación probablemente se necesitarán entre 28 000 y 46 000 metros cuadrados de almacenes de almacenamiento temporal, así como varios cientos de miles de toneladas de mercancías. La demanda ya existe hoy en día y va a mantenerse durante muchos años».

La inevitable carrera por los materiales exige una «integración vertical» con los proveedores, afirmó Homsi, y citó como ejemplo un acuerdo que Bechtel firmó en los Emiratos Árabes Unidos para el suministro de acero.

«La razón por la que lo hicimos no es solo que queramos tener la seguridad de los plazos, cosa que, por supuesto, queremos. Es más bien que, si se tiene en cuenta el volumen de lo que va a salir al mercado, a menos que se cuente con estas relaciones estratégicas, a menos que se cuente con estas alianzas, simplemente no va a haber suficiente capacidad de suministro en el mercado».

El moderador Cyril Varghese, director de logística global de Fluor, planteó la cuestión fundamental del suministro eléctrico. «Una consulta típica en ChatGPT tiende a consumir entre 3 y 35 veces más energía que una consulta típica en Google», señaló.

«Así pues, lo primero que surge es el debate sobre la energía: ¿tenemos acceso a ella? Y, en este momento, ni siquiera estamos hablando de energía asequible, sino simplemente de la disponibilidad física de la misma: lo que hay disponible hoy y lo que podrá estarlo en el futuro según los planes de inversión».

Rob Jacquet, socio director de United Ocean 7 Americas, describió la importancia de la modularización en los traslados de proyectos. «Todo el mundo está dejando de lado la construcción tradicional, y la modularización facilita mucho el traslado de una gran cantidad de equipos y agiliza la instalación».

Al abordar la cuestión de la energía, afirmó: «Es necesario invertir en otra fuente de gran envergadura. El exceso de costes es lo que está frenando muchos de estos proyectos en este momento, ya que no se puede justificar el precio de construir la fábrica ni de suministrar la energía».

El moderador Varghese añadió: «Los módulos de los centros de datos y los módulos de las fábricas no son realmente tan grandes, pero estamos hablando de la enorme cantidad que hay. Desde el punto de vista de la modularización, con una fábrica o un centro de datos de esta envergadura, se habla fácilmente de entre 300 y 1000 módulos transportables en camión. Ahora multiplique eso por 1000 o 1500 centros de datos, y podrá ver la oportunidad».

Para Lu, de DHL, la capacidad de transporte por carretera no suponía un problema importante. «Si hablamos de la red de transporte por carretera, esa última milla, no creemos que eso suponga realmente un cuello de botella, porque no creo que todos los proyectos se pongan en marcha a la vez en un mismo lugar. Si hubiera una alta densidad en un solo lugar, entonces quizá sí, pero creo que está bastante repartido».

Por otro lado, la disponibilidad de los medios marítimos resultaba más preocupante. «Creo que es muy importante, sobre todo para las empresas de ingeniería, construcción y contratación (EPC), mantener un diálogo con la naviera en lo que respecta al transporte marítimo», afirmó Jacquet.

«El número de embarcaciones en el mundo es limitado, y si, por ejemplo, se diseña el módulo unos centímetros más corto o más ancho, o se construye de forma ligeramente diferente, se puede aumentar la oferta de embarcaciones a vela.

«Muchos de los buques que se construyeron hace más de veinte años simplemente no están diseñados para el mercado actual. Así pues, en el caso de la flota más antigua —si pensamos que hay unos 450 o 500 buques en todo el mundo dedicados al transporte de cargas pesadas polivalentes—, la forma de muchos de ellos no permite la entrada adecuada que se necesitaría para los módulos.

«Así que eso reduce la cifra a unas 100 embarcaciones en todo el mundo aptas para los módulos, pero también tienen una gran demanda para los aerogeneradores».

«El papel de las barcazas fue un factor especialmente importante», señaló Lu. «Los ríos interiores están cobrando tanta importancia porque, si nos fijamos en el mapa de la ubicación de todas las plantas de semiconductores del mundo, vemos que no se encuentran cerca de los puertos ni de los aeropuertos. Todas ellas están situadas en zonas muy alejadas de la costa».

Varghese concluyó: «Como sector, creo que se nos avecina una gran oportunidad interconectada, pero el punto de partida probablemente sea realizar la inversión adecuada en los conocimientos especializados pertinentes dentro de la propia organización, para poder aprovechar esas oportunidades».