Se avecina la industria de los «grandes gigantes»

Por Luke King

Se instó a los asistentes a Breakbulk Americas a prepararse para una gran cantidad de nuevas oportunidades de transporte de mercancías relacionadas con las grandes empresas tecnológicas, la fabricación de semiconductores y los reactores modulares pequeños (SMR).

En la mesa redonda titulada «Un nuevo ecosistema de oportunidades de proyectos», Kristin Homsi, directora de cadena de suministro, fabricación y tecnología de Bechtel Corporation, describió la magnitud de la oportunidad.

«Hace solo unos años, el gasto en inversión de capital (capex) en mercados como el de los semiconductores, los centros de datos y las baterías para vehículos eléctricos rondaba los 100 000 millones de dólares», afirmó. «Esa misma previsión, dentro de unos años, alcanzará los 400 000 millones de dólares; se trata de un crecimiento increíble en un periodo de tiempo muy breve».

«Dependiendo de lo que leas, estas cifras pueden variar, pero lo único que se mantiene constante es que estas fábricas de semiconductores están creciendo. Son grandes y, en algunos casos, las primeras de su tipo».

Esa demanda también plantea retos, señaló Homsi. «Si nos fijamos en una planta de semiconductores de última generación y hablamos de hormigón, estamos ante la misma cantidad —o incluso más— de hormigón que se utilizaría en una central nuclear. En cuanto a las tuberías, en algunos casos superamos con creces el millón de pies de tubería».

«Normalmente pensamos que la industria del petróleo y el gas es la gran industria, pero no: esta bestia está al caer. Es absolutamente gigantesca».

John Lu, director global del sector de semiconductores de DHL Industrial Projects, profundizó en los factores que influyen en la demanda. «Para que la inteligencia artificial tenga éxito y continúe su trayectoria de crecimiento, se necesitan centros de datos. Y para construir suficientes centros de datos, se necesitan chips semiconductores. Se necesitan chips semiconductores de gama muy alta».

«Y para ello, hay que construir más fábricas, disponer de mayor capacidad para fabricar estos chips con el fin de abastecer a los centros de datos y tener éxito en el ámbito de la inteligencia artificial y en todas las demás aplicaciones. Así pues, se prevé un crecimiento enorme».

«Para construir una planta de fabricación probablemente se necesitarán entre 300 000 y 500 000 pies cuadrados de almacén de almacenamiento temporal, así como varias 100 000 toneladas de mercancías. La demanda ya existe hoy en día y va a mantenerse durante muchos años».

La inevitable carrera por los materiales exige una «integración vertical» con los proveedores, afirmó Homsi, quien citó como ejemplo un acuerdo que Bechtel firmó en los Emiratos Árabes Unidos para el suministro de acero.

«La razón por la que lo hicimos no es solo que queramos tener la seguridad de que se cumplan los plazos, que por supuesto la queremos. Es más bien que, si nos fijamos en el volumen de lo que va a salir al mercado, a menos que se cuente con estas relaciones estratégicas, a menos que se cuente con estas alianzas, simplemente no va a haber suficiente capacidad de los proveedores en el mercado».

El moderador Cyril Varghese, director de logística global de Fluor, planteó la cuestión fundamental del suministro eléctrico. «Una consulta típica en ChatGPT tiende a consumir, como mínimo, entre 3 y 35 veces más energía que una consulta típica en Google», señaló.

«Así pues, lo primero que surge es el debate sobre la energía: ¿tenemos acceso a la energía? Y, en este momento, ni siquiera estamos hablando de energía asequible, sino simplemente de la disponibilidad física de la misma: lo que hay disponible hoy y lo que podrá estarlo en el futuro, según los planes de inversión».

Rob Jacquet, socio director de United Ocean 7 Americas, describió la importancia de la modularización en los traslados de proyectos. «Todo el mundo está dejando de lado la construcción tradicional, y la modularización facilita mucho el traslado de una gran cantidad de equipos y permite realizar la instalación más rápidamente».

Al abordar la cuestión de la energía, afirmó: «Es necesario invertir en otra fuente de gran envergadura. Los sobrecostes son lo que está impidiendo que muchos de estos proyectos sigan adelante en estos momentos, porque no se puede justificar el precio que supone construir la fábrica y suministrar la energía».

El moderador Varghese añadió: «Los módulos de los centros de datos y los módulos de las fábricas no son realmente tan grandes, pero estamos hablando de la enorme cantidad que hay. Desde el punto de vista de la modularización, con una fábrica o un centro de datos de esta envergadura, se habla fácilmente de entre 300 y 1.000 módulos transportables en camión. Ahora multiplica eso por 1.000 o 1.500 centros de datos, y podrás hacerte una idea de la oportunidad que supone».

Para Lu, de DHL, la capacidad de transporte por carretera no suponía un problema importante. «Si hablamos de la red de transporte por carretera, esa última milla, no vemos que eso suponga realmente un cuello de botella, porque no creo que todos los proyectos entren en funcionamiento a la vez en un mismo lugar. Si hubiera una alta densidad en un lugar concreto, entonces quizá sí, pero creo que está bastante repartido».

Por otro lado, la disponibilidad de medios marítimos resultaba más preocupante. «Creo que es muy importante, sobre todo para las empresas EPC, mantener una colaboración estrecha con la naviera en lo que respecta al transporte marítimo», afirmó Jacquet.

«Hay un número limitado de embarcaciones en el mundo y, si quizá al diseñar el módulo lo hacemos unos pies más corto o más ancho, o lo construimos de forma ligeramente diferente, se puede aumentar el número de personas que se inician en la vela».

«Muchos de los buques que se construyeron hace más de veinte años simplemente no están diseñados para el mercado actual. Así pues, en el caso de la flota más antigua —si tenemos en cuenta que existen entre 450 y 500 buques en todo el mundo dedicados al transporte de cargas pesadas polivalentes—, la forma de muchos de ellos no permite la entrada adecuada que se necesitaría para los módulos».

«Así que eso reduce la cifra a unas 100 embarcaciones en todo el mundo aptas para los módulos, pero también tienen una gran demanda para los aerogeneradores».

El papel de las barcazas fue un factor especialmente importante a tener en cuenta, señaló Lu. «Los ríos del interior están cobrando tanta importancia porque, si nos fijamos en el mapa de la ubicación de todas las plantas de semiconductores del mundo, vemos que no están cerca de los puertos ni de ningún aeropuerto. Todas se encuentran en lugares muy alejados de la costa».

Varghese concluyó: «Como sector, creo que se nos avecina una gran oportunidad interrelacionada, pero el punto de partida probablemente sea realizar la inversión adecuada en los conocimientos especializados pertinentes dentro de vuestra organización, para que podáis hacer un seguimiento de estas oportunidades».